スーパーエイジャー：ウルトラマン級の脳を持つシニアたち
年を取ると、体も脳も衰える。そんなイメージを多くの人が持っているかもしれません。たとえば、こんな経験はありませんか？
• 眼鏡をどこに置いたか忘れる。
• 昨日昼に食べたものがすぐに思い出せない。
• とっさの判断が遅れる。
これらが積み重なると、「まあ、年だから仕方ない」と諦めムードが漂い始めますよね。ところが、このイメージをぶち壊す「スーパーエイジャー」という存在がいるのです！彼らは、まるでウルトラマンのような驚異的な脳の持ち主で、年齢を超越した記憶力を誇ります。
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スーパーエイジャーとは何者か？
シカゴ大学の神経科学者 Rogalski 博士のチームが今年1月に発表した研究¹によると、スーパーエイジャーは、80代にもかかわらず、30歳若い人たちと同等の記憶力を持っているというのです。その秘密は脳にありました。

スーパーエイジャーの脳を調べたところ、記憶を司る海馬や嗅覚野、さらには前頭葉の認知機能を担当する領域が同年代の平均的な高齢者よりも厚みがあっとのことです。これは年齢とともに脳が萎縮する、という一般的なイメージを覆す発見です。
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特別な秘訣がある？
驚くべきことに、スーパーエイジャーには特別な運動や生活習慣があったわけではありません。ただし、共通していたのは現在分かっているのは次の2点：

1. 中年期（40～50代）に精神的・身体的に活動的だったこと
2. 現在、信頼できる人間関係があること

特に「信頼できる人間関係」は、健康的な長寿と幸福な人生の鍵だと、多くの研究で明らかになっています²。
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人間関係を育てる大切さ
ただし、注意が必要です。人間関係も放置すれば衰えてしまいます。友情や親密な関係は、庭の雑草のように手入れを怠ると荒れてしまうのです。ハーバード大学の幸福研究の第一人者、ロバート・ウォールディンガー博士によれば、人間関係は「筋肉」のようなもの。鍛えるためのエクササイズが必要なのです³。

体の健康を保つために運動や健康的な食事をするように、人間関係も意識的にメンテナンスすることが重要なようです。
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あなたの人間関係は？
さて、この記事を読んでいるみなさんは、どんな人間関係をお持ちですか？
• ワクワクする関係
• ほっとする関係
• 困った関係
• 刺激のある関係

少し時間をとって、自分にとって大切な人の名前を挙げてみてください。そして、その関係をどう続けていきたいか、1年後どんな関係でいたいか、一度見直してみましょう。これは脳の健康だけでなく、人生の幸福にも大きく影響するはずです。
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さらに知りたい方へ
もっと脳科学や幸福の心理学について知りたい方は、4月から始まる「ウェルビーイング心理学講座」を覗いてみてください。小さな知識が、人生を大きく変えるかもしれません。一緒に「幸せ」について学びましょう！
みなさんの健康と幸せを心から祈って。

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＜references>

¹ シカゴ大学 Rogalski 博士の研究　 https://www.jneurosci.org/content/44/25/e2059232024
²　³ 信頼できる人間関係と幸福の関連性についての研究
Waldinger. R., and Schulz. M. (2023). The Good Life: Lessons from the World’s Longest Scientific Study of Happiness. Simon & Schuster

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